1898年4月10日，法国使臣吕班向清政府递交照会，提出“租借”广州湾为“停船囤煤”之所，清政府初步答应其要求，但租界有待商议。1898年4月22日法国海军派出军舰，以接收广州湾领地为名，未待划界就强行在遂溪县海头汛的“海头炮台”武装登陆，升起法国国旗，三艘法国军舰就在对开海面600米的地方巡视抛锚。
早在1898年2月至11月间，法国军舰先后登陆过湛江许多地方，例如：硇洲岛、南三岛、北崖头、麻斜、海头汛、淡水、湾前、新埠和东菊等地。但法国人认为，他们第一次真正意义上进入广州湾并拥有广州湾是1898年4月22日在海头汛的“海头炮台”武装登陆，并升起法国国旗之日。这一点我们可以从下面的法国外交文献记载1898年4月22日占领海头炮台的电文里看出。
另一方面，将在广州湾法国公使署旧址展出的由越南人刻制的一块很大的木牌《广州湾租借地》中，我们也能看到。法国人对广州湾租借地的三个最重要的日子记载分别是：1898年4月10日，广州湾由中国租给法国99年；1898年4月22日，吉戈•德拉贝多利耶尔海军上将正式进入广州湾；1899年11月16日，广西提督苏元春代表清政府与远东海军司令高礼睿正式签定《广州湾租界条约》。由于没有征求湛江博物馆的同意，这里没有刊出这块牌的图像。大家可以前往广州湾法国公使署旧址观看。
