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1939年玉门老君庙第一口油井出油，解放前十年间，石油产量占同期全国总量的90%以上，奠定中国石油工业的基础。新中国成立后，国家为玉门输送大量人才和技术。这里繁华兴盛，拥有近11万人口，经济发达。
然而，过度的开采，石油产量开始下滑，环境破坏严重。由1959年最高的140.62万吨降至1998年的38万吨，这个国内最早开发的油田，如今成了企业规模最小、发展困难最多的石油企业。2009年3月，玉门市被国务院列入第二批资源枯竭城市名单。此时，这里人口已不足三万，经济萧条。随着企业的接连破产与个体户的锐减，产业经济的萧条最终影响到了地方税源的缩水，企业存款和居民储蓄存款大量外流。而油田企业部分搬迁和生活基地的搬迁，造成了大量人口迁徙。高收入高消费群体和高劳动素质人才流出，迁入的却是贫困群体和低素质农业人口，消费能力和生产动力严重缺乏。
新玉门转向开发风电资源，成为全国第五大风电基地和甘肃第一大风电基地，建设新能源产业城。但其石化产业在将来很长一段时间还是该市主导产业，"一油独大"的畸形产业结构还将难以改变。
