乾塘镇藕粉生产车间。 记者 刘兵 摄
沿着传送带，一节节莲藕进入生产线，经过冲洗、粉碎、打浆、过滤、烘干等10多个流程后，细腻的藕粉就这样产生了。这是日前记者在坡头区乾塘镇采访时看到的一幕。乾塘镇深挖莲藕产品链条，斥巨资建设藕粉生产线，实现莲藕产业的转型升级，打造不过季的莲藕经济。
坡头区乾塘镇气候良好，土壤肥沃，水质清澈，盛产莲藕，素有“莲藕之乡”的美誉。近年来，随着农户创新种植方法，把莲藕从河塘引种到泥地，乾塘藕的种植技术越发成熟。乾塘人自发成立了莲藕种植合作社，社员人数成倍增加。据统计，目前乾塘镇莲藕种植面积达1.5万亩，年产莲藕2000万吨。
随着种植面积和产量的快速增长，乾塘莲藕也遭遇了丰产不丰收的窘境。作为最大的莲藕种植户，乾塘莲藕种植合作社社长李业祥感言，随着生产规模的不断扩大，乾塘莲藕已由卖方市场转为买方市场，出现了季节性、地区性过剩。莲藕成熟了，不挖出来，就会烂掉，而挖出来又卖不出去，莲藕一样会坏。莲藕太多，收购商总是挑三拣四恶意压价。无奈之下，藕农只能低价卖出，实在卖不出的只能喂牛。莲藕种植进入“薄利时代”，转型升级已是刻不容缓。“必须延伸产业链，发展深加工，这样才能解决乾塘藕面临的种种问题。”李业祥说。
据介绍，乾塘莲藕种植合作社先后投入800万元，建起了藕粉厂，并引入广东省首条藕粉自动化生产线，一小时能加工莲藕7000至10000斤，整条生产线只需要7个工人。“依托深加工，让藕成为四季都能吃的食品。严格按照统一生产技术、统一质量标准、统一采购、统一包装、统一品牌、统一销售原则，实行规模化种植，产业化经营。”在生产现场记者看到，工人们将莲藕放上传送带，莲藕缓缓在生产线上移动，先后经过强力冲洗、粉碎、打浆、过滤、烘干等10多个流程，原本新鲜的莲藕变成了细腻的藕粉。
李业祥告诉记者，以前加工藕粉，主要是用碾米机碾压，人工过滤，生产出的产品质量差，卫生也不过关，且需要大量人力。而引进自动化生产线后，无论是质量还是效率都大幅提升，完全有能力消化乾塘镇所有的莲藕，种植户没有了后顾之忧，将大大提高种植积极性。
乾塘镇镇长庞媚丽表示，镇政府除大力扶持藕农科学种植、专业生产外，去年开始还组织举办荷花节，以吸引更多的人了解当地特有的“莲藕文化”，使乾塘莲藕的知名度得以提升。接下来将继续引导农民延长莲藕的产业链，通过深加工对成品藕做成多样食品或饮料，以提高莲藕的附加值，最终形成品牌。
