7月27日，本报报道了《美丽特呈岛惊现珊瑚礁》，引起了社会关注。不少网友好奇，“礁上的是啥？”为此，记者请教广东海洋大学深圳研究院高级工程师、中国珊瑚保护联盟专家咨询委员会委员、副秘书长廖宝林。他从事珊瑚礁生态保护与生物学研究14年。
“礁上的可爱客人是海绵宝宝。”他说，海绵是一种滤水性海洋生物，是常见的海洋生物，能将水中杂质过滤。但因为形态奇特、色彩斑斓美丽，所以具有一定的观赏价值，若能加以保护，成片规模开发，倒也可以作为旅游亮点。
海绵主要分布在热带和亚热带海域，从浅海到深海都能找到它的踪迹。海绵是一种最原始的多细胞动物。海绵动物门约有5000个物种，分为790属80科，呈世界性分布，从淡水到海生，从潮间带到深海。它们形态各异，呈块状、管状、分叉状、伞状、杯状、扇状或不规则状，体型从极其微小至2米长，常在其附着的基质上形成薄薄的覆盖层。它们或色泽单一或十分绚丽，这颜色源自类胡萝卜素，主要为黄色到红色。
海绵和珊瑚最明显的区别之一，珊瑚是由许许多多个珊瑚虫组成的，而一个海绵就是一个动物。海绵也具有造礁功能。在水深80米以下几乎没有活的造礁珊瑚， 但在这里硬质海绵成为能够分泌碳酸钙的造礁动物。
在珊瑚礁的浅水区，有些海绵生长在洞穴和裂隙内，呈皮壳状，起到增厚和固化洞壁的效果。造礁珊瑚主要分布于温暖而清净的热带海域，以赤道为中心，随着纬度的增加而种类逐渐减少。中国造礁石珊瑚主要分布于南沙、西沙、东沙、海南、台湾以及华南沿岸。
珊瑚礁是地球上最重要的生态系统之一，在维持生物多样性和海洋生态平衡上扮演着十分重要的角色，被誉为“蓝色沙漠里的绿洲”。珊瑚礁的面积只占海洋整体面积的0.1%，但我们所知的生物物种中，25%是依靠珊瑚礁生活的，也就是有4万种以上的生物生活在珊瑚礁生态系统。它对于优化地球大气环境、维持全球碳循环有着重要作用。
