人体内的免疫系统本该是清除癌细胞的主力军，但在肿瘤内部，一些免疫细胞却常被“策反”，成为癌症扩散的帮凶。哈尔滨工业大学生命科学和医学学部胡颖教授团队的一项研究，找到了隐藏在细胞内的“叛变推手”——一个被命名为“UEIS”的新型微肽，并研究出其应对策略。这一成果9日在线发表于国际学术期刊《自然-癌症》。
当前，免疫检查点阻断疗法是颇受关注的肿瘤治疗手段。然而，由于肿瘤内部存在抑制免疫反应的“冷环境”，患者无法获得长期疗效。如何改造这一微环境让免疫细胞焕发活力，是医学界面临的难题。
胡颖教授团队将目光投向细胞里的“暗物质”——微肽。过去，由于它们体形微小、难以捕捉，其功能常常被忽略。通过大数据分析和多层筛选，团队锁定了一个新的微肽，并将其命名为“UEIS”，发现它在肿瘤患者体内显著升高。
胡颖说，通过肿瘤组织研究发现，微肽主要潜伏在肿瘤组织内的巨噬细胞中。在正常情况下，巨噬细胞应该像哨兵一样捕捉癌细胞信号，并向杀伤性T细胞“搬救兵”。然而，一旦UEIS大量产生，它就会驱动巨噬细胞集体“叛变”，不仅不报警，反而削弱免疫，保护结直肠癌、黑色素瘤等肿瘤的生长。
这个微肽是如何在肿瘤组织中施展“障眼法”的？研究揭示了一个“骗局”，即当人体试图释放信号激活免疫系统杀伤肿瘤细胞时，会催生出更多UEIS；而UEIS一“出生”，就会迅速与细胞内的关键蛋白形成黏稠的凝聚体，把关键的免疫信号通路阻断。
找到了“病因”，团队随即展开了“反击”，通过设计出一种名为“UEISi”的特异性抑制剂，有效剪碎UEIS的聚集，让巨噬细胞重新清醒过来。实验表明，这种方法让巨噬细胞恢复了抗癌本色，有助于免疫系统恢复平衡与稳态。
