早期太阳系中，小行星和彗星像“快递员”，持续向类地行星输送有机质和碳、氮、氧、磷、硫等与生命化学密切相关的元素。然而，由于地球长期经历活跃的地质演化和生命活动，相关早期记录已难以保存。
想要窥探太阳系早期有机质本真的模样，不妨将目光投向约38万公里之外的月球。地质活动相对较弱的月球如同一枚“时间胶囊”，与其他类地行星相比，更可能保存地外有机质的输入及后续演化信息。
利用多种显微和谱学技术开展关联分析，科研团队在嫦娥五号和嫦娥六号带回的月壤颗粒中捕捉到了含量极低的地外有机质。它们的化学组成以碳、氮、氧为主，形态各不相同：有的是细碎颗粒，有的被包裹在矿物内部，还有的如同黏稠印记，附着在岩石表面。月壤保存的原始信息，能够填补“前生命时代”的研究空白，帮助我们厘清太阳系中有机物如何产生、如何演变，为破解生命起源谜题提供关键线索。
研究宇宙留给我们的“时间胶囊”，或许终有一天能够解开：生命的种子，究竟是如何来到地球的。
（作者为中国科学院地质与地球物理研究所正高级工程师）
