曾经的珠农忙于收获菜螺。
“以前只有春节时我们才给工人放几天假，但现在大多数工人已放假回家一个多月了，”位于流沙的某珍珠养殖公司负责人说：“因为我们已没有珍珠可供加工。”
珍珠加工厂吃不饱
这是一组令人震惊的数据。流沙村成品珍珠的重量，1991年是40吨，2009年降到4吨，2010年约为10吨。20年间降幅惊人，去年虽有所回升，但距鼎盛时期依然有巨大差距。
雷州市覃斗镇流沙村素有“中国珍珠第一村”美称，上世纪90年代该村曾有9家大型珍珠加工企业，但目前只剩下了2家。由于珠农减少，原珠供应不足，大多加工企业不得不退出市场。而剩下的2家大型加工企业，仍难逃脱“吃不饱”的困境。
记者上月19日到流沙采访时，看见其中一家加工厂冷冷清清的，大多车间空无一人，只有3名工人在慢吞吞地包装珍珠层粉。在靠近码头的一个加工场，倒是看到一派热火朝天的景象，近20名工人动作快捷，正在紧张地处理扇贝，但他们从扇贝中挖出来的不是珍珠，而是螺肉。
养珍珠不如养菜螺
流沙村现有人口约7千人，上世纪90年代约有7成成年村民从事珍珠养殖业，目前大概只剩下二三成。脱离珍珠养殖业的村民，基本改养殖菜螺，按雷美荣的说法是“大概有6成人改行了”。
流沙最初属覃斗镇，上世纪90年代从覃斗分离出来成立“流沙镇”，前几年又再度撤并入覃斗。从流沙行政建制变迁中，大概也能看出流沙珍珠业的兴衰轨迹。
在湛江市区的各大农贸市场中，可以在水产区看到小贩出售一种俗称“菜螺”的扇贝肉，价格多在10元/斤。这种扇贝肉极有可能来自流沙村，当地销售价是5元/斤。
扇贝插核后再生长一段时间，便会在体内长出珍珠，创造出更高的价值，这是人们惯常的看法。但现在流沙人用新的实践经验颠覆了这个常识：扇贝长大后直接取肉销售，有时比插核养珠更划算。
在流沙港附近的一个海上养殖场，流沙几个村民给记者算了一笔帐：同样一片海域，菜螺可以养3造，收获30万斤，产值150万元以上，珍珠贝则只能养1造。相对而言，菜螺放养的密度可以更大，加上成熟周期短，成效快，因此很快被村民所接受。珍珠贝对水质要求更高，放养密度相对要小，加上周期长，珍珠质量又难以保证，风险性大为增加。
