雷州自唐代以来，宗教文化甚为盛行，天宁寺就是在唐代时建成的，是一座年代久远、规模较大而又保存较好的一座佛教寺院。如今的天宁寺，我们无法目睹它当初的那份独尊。然而，当您踏入寺院，清幽依然。尤其二进门的石牌上，当年苏东坡亲笔挥墨的“万山第一”四个字分外醒目。
“万山第一”是否指这里的山天下最美？而现在我们所见的天宁寺并无大山，甚至连山的影子也无法捕捉。那么大文豪的“万山第一”到底隐含着怎样的内涵？
唐宋年代，雷州半岛是中国最落后的地区，朝廷许多官员犯错误都被贬到这里来。虽然这里老百姓生活水平极为低下，可宗教文化却很灿烂，精神文化建设非一般城市可比的。由此可见，“万山第一”是指天宁寺这座寺庙是中国寺庙中第一。
中国寺庙，几乎每一座都是倚山而建的。兴福寺里这样写道：“为海隅之镇发脉，自北而西迤逦南迈，其首则邑治在焉，其中支最为深秀，以山形磅礴，环抱灵气所钟也。旧有寺曰破山，今称兴福。”在苏老看来，寺与山是不可分割的整体，灵寺要建在龙山上。就像酒和诗，好诗与美酒同出一辙，大艺术家便是大艺术家，连赞美的方式都是有艺术的。欲大赞佛寺，而不直接赞美佛寺，却赞美寺后面的山。我们要赞美一个人，正面夸人是最愚蠢的夸人方法。我们要夸一个美女，可以这样夸：你不但人长得美，而且知识修养极高。
苏东坡为何对天宁寺发出“万山第一”这般惊叹呢？这就要对天宁寺进行一番研究了。苏东坡晚年对佛家思想有专门的研究，一座好佛寺至少要具备三点：一是选址要好，换句话说，佛寺要建在风水好的地方；二是佛寺要建在远离繁华城市的地方，佛寺本是清静的地方，虚极静笃，方能修身养性；三是佛教文化盛行。
这三点，天宁寺都已具备。
第一，中国寺庙无不讲究依山傍水，其选址一般有着环若列屏、林泉青碧、宅幽而势阻、地廊而形藏的特点。从天宁寺选址来看，它坐北朝南，充分发挥了中国处于地球北半球的地理环境优势，阳光充足。当初的天宁寺四周山岭连绵，门前是海流，山间有清泉，右侧有一方天池，名为罗湖（今名西湖）。有生气的、蜿蜒曲折的山为龙脉，或称山龙古之风水，以龙山为吉地，以山的气脉集结处为龙穴，在吉地的龙穴建寺庙，十分吉祥。西湖（旧称罗湖）乃天池，或龙池。此地虽无高山，但却是山川灵气升腾。纵观四面，山清水秀，清泉潺潺，草木欣欣，眺望千里皆春色。白天漫步于日光海岸尽情享用阳光的恩赐，黄昏时分，西湖湖面弥漫着如同仙境般的氤氲之气。置身此地，使人心旷神怡，超凡脱俗。想必这也只有神仙一类人物才可居住了，所以人们就建一座佛寺让佛祖们居住。
第二，天宁寺是建造在辽阔的山岭幽林内，远离市井（现在已融入市区）。这就是中国寺庙与外国寺庙的不同。寺庙与自然万物和谐共处，天人合一，让虔诚信佛者精神可与天地相往来。进入天宁寺，让人尘思之俗念一扫而空。苏东坡乃慧眼所见，什么叫做真正的宁静致远，什么叫做虚极静笃在雷州的天宁寺，真正地让他感受到了这种意境。遗憾的是，当时苏东坡带着一身罪，他对天宁寺给予如此高的评价，当地人不敢加大宣传力度，拥护罪犯就是触犯朝廷，正如雷州太守因为招待一下他，后就被免职。所以后来天宁寺“万山第一”的文化没有得以传承。
再者，这里就是中国的最南端，和苏东坡以前所想象的不一样，满目是春。雷州，中国佛教禅宗的圣地。这里的人们生活水平虽然很低，但非常热心宗教，很多人从小孩时期便开始禅坐念经，以此来修心养性。
雷州这片豁达淳朴的大地，无不沉淀着厚厚的文化底蕴。山美，加上一座古庙，一种文化得以传承。佛教文化在雷州这片热土上发光发热，灿烂了一千二百多年。
而苏东坡用最简洁的文字概括了天宁寺——万山第一。其风格笔圆匀稳，秀伟而遒劲，他学识修养极高，特别在晚年对佛家研究深入，故而“万山第一”四字，体现了他豁达的个性和那种“技近乎道”精神之美。
