乾塘的村民正在打包莲藕。林石湛 摄
提起乾塘莲藕，可谓鼎鼎大名。肉脆粉甜，酥香可口的特质，让这一区域农业品牌，在粤西乃至珠三角都颇具影响力。
不过，记者近日走访发现， 随着种植规模的不断扩大，知名度极高的乾塘莲藕也出现了流通不畅、加工薄弱等诸多问题。不少收购商恶意压价，导致种植户增产不增收，乾塘莲藕这个曾经的藕中贵族，俨然落魄成为“灰姑娘”。
滞销、利薄，乾塘莲藕危机四伏。今年初，乾塘莲藕种植合作社的社员们开始筹建藕粉加工厂，试图拉长产业链，建立产供销一体化的莲藕深加工体系，促使莲藕产业转型升级，希望能为“灰姑娘”重新穿上水晶鞋。
现状：价格连年下跌 藕中贵族落魄
坡头区乾塘镇气候良好，土壤肥沃，水质清澈，盛产莲藕，素有“莲藕之乡”的美誉。
近年来，随着农户创新种植方法，把莲藕从河塘引种到泥地，乾塘藕的种植技术越发成熟。乾塘人自发成立了莲藕种植合作社，社员人数成倍增加。
2007年，乾塘莲藕供不应求，售价达到2.8元/斤。2008年，乾塘藕种植出现爆发性增长，从原来的2千多亩发展到8千多亩。2009年，莲藕种植达到顶峰，短短两年，乾塘藕的种植面积突破1万亩，一时间，全镇几乎“家家有藕”。
随着种植面积和产量的快速增长，乾塘藕开始供过于求。与农贸市场内乾塘藕高企的价格相反，近两年来乾塘藕的收购价明显下滑，从08，09年期间的4元/斤，下降到去年2元/斤。乾塘莲藕一年可种植2至3造，按目前的收购价格计算，产量较高的早造亩产值仅为4200元，扣除成本，每亩只能赚2-3千元。
作为最大的莲藕种植户，乾塘莲藕种植合作社社长李业祥感言，随着生产规模的不断扩大，乾塘莲藕已由卖方市场转为买方市场，出现了季节性、地区性过剩。
“这两年尽管种植面积下降了，但是藕的产量却不见得下降。早造收成时节，全乾塘一天能出藕3-5万吨。可是大的收购商只有7个，根本消化不了。莲藕成熟了，不挖出来，就会烂掉，挖出来，卖不出去，莲藕一样会坏。莲藕太多，收购商总是挑三拣四恶意压价。
据李业祥介绍，已形成规模种植的乾塘藕，仍然主要在本地市场消化。由于莲藕不易保存，且长途运输成本高，乾塘藕在粤西以外地区不具竞争力，收购商正是因此压价。
近年来，受价格及灾害天气影响，种植户信心也备受打击，乾塘莲藕种植萎缩，目前全镇种藕面积回降到5千亩。
莲藕种植进入“薄利时代”，转型升级显得刻不容缓。
