古代的赤坎，原为海边荒地，只有少数渔民居住。宋末元初，大量追随宋帝南逃的闽、浙百姓和官兵在此定居，赤坎于是从只有土著的居民点发展成为居民来源广泛的埠头，开始有了小规模的商业和航运。
曾经是渡口的小巷。现在的赤坎区大约三分之一的面积都是填海所生，这些阶梯曾经是车水马龙的渡口。
然而，自明朝洪武三年（1377年）开始实行海禁，长达二百年不准商船私往南洋贸易，清朝初年更进而“锁海”、“迁海”，禁止船只出海，强迫闽、粤沿海居民内迁50里，因而这二、三百年间，赤坎港埠几近废弃。清康熙二十二年（1683年）收复台湾，次年废止“海禁”令。由于港口优良，且近南洋，素善经商的福建、浙江、潮州、广州、琼州及本地高州、雷州商民，纷纷从海路或陆路抵此定居经商，赤坎渐成“商船蚁集、懋迁者多”的繁荣商埠港口。
潮州商会旧址（落成于1925年），湛江在香港广州沦陷之後，曾一度成为全国唯一的一个贸易港口，港口贸易繁极一时。潮州商会是当时赤坎的四大商会之一。
乾隆以后，闽浙会馆、潮州会馆、广府会馆、高州会馆、雷阳会馆相继建成，于是绅商云集，商业发达，海上交通、贸易一片兴旺。当时海水直达现今民主路，而民主路与大通街、水仙街至井街之间，自西至东有清代石砌的踏跺步级式渡头10处，船只可直泊码头。商船自此启航，出鸭乸港、沙湾，北通高州、广州、潮州及闽、浙，南达雷州、琼州乃至南洋。于大通街、水仙街及米行街一带，昔日货栈林立，商号栉次鳞比，贸易繁旺兴盛。
自光绪二十五年（1899年）法国租借广州湾至民国初年，由于赤坎商埠的发展，“填海滨而铺户加多，浚海港而轮船不绝”，民主路一带海滩逐渐被围填，港口遂移至鸭乸港、沙湾一带，原古埠码头终至废弃。
染房街，是民主路通往大通街的一条小巷。这条小巷曾是赤坎的古码头，小巷上一层层的青石台阶，宛如一本本叠起来的厚重史书，最能体现赤坎街的古风情。
历史变迁，沧海桑田，海水远退，陆地伸延，古老渡功成身退，昔日光环渐淡，原岸线各渡口码头功能尽废，留作路巷至今。这一处处历经岁月沧桑的麻石阶梯，多已被水泥覆盖，有的仅露出些许斑驳砖石旧痕，上面铺砌的单车便道连同两旁的高楼旧屋，以及新砖残垣，难免勾起淡淡的怀古情绪……
大通街57号。赤坎大通街是湛江最古老的商业街之一，它与湛江最古老的街道古老渡街相接，是见证赤坎古商埠沧桑的珍贵“化石”。
