新华社伦敦7月6日电（记者张家伟）英国圣安德鲁斯大学等机构研究人员借助詹姆斯·韦布空间望远镜对一颗围绕白矮星运行的行星进行详细观测，不仅测得其质量、温度，还探测到其大气层。这项成果为揭示太阳死亡后太阳系外层行星的命运提供重要线索。相关研究论文近日在线发表于英国《自然》杂志。
圣安德鲁斯大学近日发布新闻公报介绍，约50亿年后，太阳将耗尽其核心的氢燃料，膨胀为红巨星，随后它会抛出外层物质，最终演化为白矮星。在这一过程中，包括水星、金星甚至地球在内的内侧行星可能都将被红巨星吞噬，而关于木星等外侧气态巨行星的最终命运一直存在诸多谜团。
科学家最初于2020年利用凌日系外行星勘测卫星和斯皮策空间望远镜观测到这颗围绕白矮星运行的太阳系外行星WD 1856 b，它距离地球约80光年，大小类似木星，却围绕一颗仅有地球大小的白矮星运行，并且其运行轨道与白矮星距离极为接近。令科学家困惑的是，这颗行星为何没有在恒星演化为红巨星阶段被吞噬。
最新研究中，研究团队借助韦布空间望远镜观测该行星凌日过程，测定其质量约为木星的4至11倍，温度约126摄氏度。研究人员还在其大气中发现了云粒子以及甲烷等碳氢化合物存在的迹象。
研究人员分析认为，这颗行星如今并不存在足以维持高温的能量来源，其热量应是早期留下的“余热”。结合行星冷却模型和最新观测数据，团队推断，这颗行星最初位于远离恒星的“安全轨道”，在恒星膨胀为红巨星阶段得以幸存。待恒星演化成白矮星后的约30亿至55亿年间，在该系统内其他天体引力作用下逐渐向内迁移，并在此过程中因白矮星的强大引力而显著升温，随后持续冷却至今。
研究团队表示，新研究有助理解行星系统在恒星死亡后的长期演化。研究表明，一些幸存行星在恒星“谢幕”后仍可能经历漫长而活跃的演化过程。
