天主教堂。 记者欧阳泽 摄
1899年11月16日，清政府与法国签订《广州湾租界条约》，条约第一款规定：“中国国家将广州湾租与法国国家，作为停船趸煤之所，定期九十九年，惟在租界之内，订明所租情形与中国自主之权无碍”。从条约文字表述上看，广州湾似乎为租界性质，实则不然。
关于这一点，广州湾与其他几块租借地的取得国是十分清楚的，英文称作Leased Territory，即“租借地”之意；法文写作Territoire de Kouang-Tchéou-Wan，直接使用“Territoire”一词，表示“领土”；德文、俄文也有相应的词汇，日文中则使用了汉字“租借地”，由于对国际法的无知，参与对外交涉的清政府官员始终未注意到租界与租借地的异同，在有关条约的中文文本中一直混用租界、租借地、租地等词语，将租借地等同于租界。
如中德之间订立《胶澳租界条约》、《胶澳租地合同》；中俄签订《旅大租地条约》；中英之间签订的《展拓香港界址专条》、《订租威海卫专条》等，为了搞清这些条约背后的实质问题，需要我们对上述“租界”和“租借地”两个概念给予恰当界定，惟其如此，才能准确把握广州湾及其他几块租借地的性质。
